Era il 1917 quando un giovane cantante salì sul palco del teatro Esmeralda di Buenos Aires e fece qualcosa che nessuno aveva mai osato: cantò un tango. Fino a quel momento il tango era solo musica strumentale, ritmo da ballo dei quartieri popolari. Carlos Gardel lo trasformò in poesia.
Il brano era Mi Noche Triste: la storia di un uomo abbandonato che parla alla sua casa vuota. Fu la nascita del tango-canción, un genere che metteva al centro la parola e il sentimento. Da quella sera il tango smise di essere solo un ballo e iniziò a raccontare la vita della gente.
Nato nel 1890 in Francia, Gardel crebbe nei quartieri umili di Buenos Aires. Nel 1925 conquistò Parigi, dove il tango divenne un fenomeno alla moda. Vendette decine di migliaia di dischi, la Paramount lo volle come attore e brani come Por Una Cabeza, Volver e El Día Que Me Quieras divennero patrimonio universale. Nel 2003 l'UNESCO ha dichiarato la sua voce Patrimonio dell'Umanità.
Il 24 giugno 1935 morì in un incidente aereo a Medellín, a soli 44 anni. Gli argentini ancora oggi ripetono: "Gardel canta cada día mejor" — Gardel canta ogni giorno meglio.
La rivoluzione di Gardel aprì la strada alla Época de Oro del tango, tra gli anni '30 e '50. Le grandi orchestre — D'Arienzo, Di Sarli, Pugliese, Troilo — riempivano le sale da ballo ogni sera. La radio portava il tango in ogni casa, i locali notturni erano gremiti di ballerini e sognatori. Fu un'esplosione culturale senza precedenti, il momento in cui il tango raggiunse la perfezione stilistica e la massima diffusione mondiale.